El eslabón perdido de la escena Post-Punk Neoyorquina de los años ochenta
Entrevista a Phil Gammage
Por Darío Falcón
Navegar sin brújula por las aguas sonoras de un mar virtual es reconfortante. Puede regalarte tesoros inesperados, cofres perdidos arrojados al fondo del mar por los piratas de la industria discográfica. Baúles llenos de perlas, canciones que nunca perecen o bandas que han sido castigadas con el feroz látigo de la indiferencia.
Certain General se ha convertido en mi último gran descubrimiento durante largos paseos sin expectativas. Usando solo un detector de sonidos, capaz de hallar melodías y ritmos muy escondidos debajo del asfalto. Hermosas composiciones invisibles, sonando en callejones oscuros, circulando por calles neoyorquinas, allá en los años ochenta.
Certain General es una banda estadounidense de Post-Punk formada en 1980 por Parker Dulany, Phil Gammage, Marcy Saddy y Russell Berke. Han sido denominados como «Los favoritos de culto de los 80 en Nueva York» o «el puente entre Television y Radiohead».
CERTAIN GENERAL
Hacia fines de los 80 la banda ya había comenzado a tocar en clubes nocturnos como Hurray, y su particular sonido se convirtió en una mezcla contundente de potencia Post-Punk y aires New Wave.
Sus shows se transformaron en actos recurrentes y fundamentales de los principales clubs emergentes como Danceteria, CBGC, Mud Club o el Peppermint lounge y compartieron escenario con otras bandas como DNA , Bush Tetras , Liquid Liquid , Mission of Burma , Raybeats y Swans.
Y aunque si bien gozaron de cierto reconocimiento en la ciudad que los vio nacer, Certain General tuvo cierta repercusión en otros países, como Francia, en dónde por ejemplo, su disco November ‘s Heat de 1985, tuvo un gran recibimiento.
Luego de cuarenta años desde su fundación, Certain General sigue realizando shows cada tanto y mantiene en su formación a Parker Dulany y Phil Gammage, dos de sus miembros originales.
Radio Gulp se contactó con Phil Gammage guitarrista de la banda, quien además de haber sido miembro de otros proyectos cuenta con una gran carrera solista y más de ocho álbumes editados.
Phil Gammage
Gracias, Phil, por tomarte el tiempo de responder algunas preguntas sobre tu historia con la banda post-punk de Nueva York, Certain General, y lo que estás haciendo actualmente. No hay mucha información sobre tus comienzos con este grupo de culto, así que tenemos curiosidad por saber qué nos podés contar.
Un placer hablar contigo Darío. No me piden muy a menudo que comparta mis experiencias tocando música con mi banda Certain General, así que es divertido para mí recordar y volver un poco al pasado. Te agradezco que te hayas contactado conmigo.
En 1980 te mudaste a Nueva York y formaste el grupo Post Punk Certain General. ¿Cómo se produjo la reunión con los otros miembros del grupo y que música e intereses tenían en común?
Había vivido en Nueva York durante casi un año cuando los cuatro co-fundamos la banda de rock Certain General. La formación original contaba con Russell Berke en el bajo, Parker Dulany en la voz principal, Marcy Saddy en la batería y yo en la guitarra. Nos conocimos a través de amigos en común o éramos vecinos (Russell y Parker). Todos vivíamos en East Village / Lower East Side de Nueva York, que en esa época era un gran lugar para los artistas jóvenes. Russell fue nuestro director musical. Era un par de años mayor que el resto de nosotros y tenía una fuerte visión musical.
Era evidente desde el principio que había una gran química cuando los cuatro hacíamos música juntos. Nuestras canciones originales eran una combinación única de no wave, surf, funk, psicodelia y rock alternativo británico. Eran casi todas cortas y rápidas, algunas MUY rápidas. Nuestro primer show fue en el Club 57 en St. Mark ‘s Place en Nueva York y la verdad es que tuvimos un gran despegue a partir de ese momento . En esos primeros días nos ayudaron nuestros amigos, la DJ de Nueva York, Sara Salir, y nuestro técnico de sonido, Perry Brandston. Allí la ayuda fue invaluable.
Nuestra primera grabación fue el EP de cinco canciones Holiday of Love para el sello indie local Labor Records. Fue producido por Peter Holsapple (the dBs, REM) y mezclado por Michael Gira (Swans). El sello Labor nos presionó para que recurrieramos a Felix Papalardi (Cream, Mountain) como nuestro productor, pero nosotros queríamos a alguien que fuera nuestro compañero como Peter. Desafortunadamente, poco después del lanzamiento de Holiday Of Love, la banda comenzó a experimentar los típicos problemas clichés de las bandas de rock. Egos, luchas internas y todas las estupideces habituales. Labor Records dejó de tener interés en nosotros y dejó a un lado los planes de grabacion del siguiente álbum . Entonces nos separamos por un tiempo y luego volvimos a estar juntos en unos meses, menos Russell.
El Ep Holiday … Obtuvo algo de difusión en las radios universitarias y un puñado de críticas decentes, pero se desvaneció rápidamente del ojo público. Nuestra canción “Holiday of Love” nunca tuvo el éxito que esperábamos en las discotecas, ni entre los DJs de los clubes New Wave de la época. Sin embargo, el disco fue notado y apreciado por un sello de rock independiente europeo de Le Havre, Francia llamado L’Invitation au Suicide Records (IAS Records). Eso generaría grandes oportunidades para Certain General en un par de años.
CBGB y Danceteria fueron algunos de los lugares emblemáticos en los que tocaban con regularidad. Dos espacios que hoy ya no están. ¿Con qué otras bandas tocaban allí? Fueron sitios que se convirtieron en una plataforma de despegue para muchos músicos que luego alcanzaron gran notoriedad…
Sí, esos son dos lugares famosos de música en vivo de Nueva York y toqué en ambos numerosas veces. También había lugares divertidos para pasar el rato. El club CBGB siempre tuvo el mejor sistema de sonido de la ciudad. Recuerdo un show en el que abrían dos grandes bandas Paisley Underground (Nota: movimiento de Neo-Psicodelia de la costa Oeste de Estados Unidos surgido en los años ’80 y que reivindicada a bandas como Love y The Byrds,) de Los Ángeles, The Rain Parade y Green on Red.
¡Cuando Certain General actuaba en Danceteria eran shows que comenzaban a partir de las 2 de la mañana!. Tocamos allí con Mission of Burma, Jason & the Scorchers de Nashville y muchos otros. En otras partes del mundo, Certain General tocó en shows con Gang of Four, Sisters of Mercy, The Bongos, Rank and File, The Rezillos, Liquid Liquid, Swans, The Cure y otros que sé que estoy dejando de lado.
Certain General en Danceteria
Parker Dulany, el poeta y cantante del grupo, también lo llamaba «Nueva York invisible» o «La banda invisible». ¿Por qué esa denominación?
Creo que comenzó a usar eso en una entrevista que le dio al periodista musical Kris Needs hace algunos años. Es una buena descripción: puede ser que él estaba glamorizando a la banda como «hermosos perdedores» o tal vez como los «hermosos errores», como solíamos bromear sobre nosotros mismos. El hecho de que nunca lanzamos un álbum completo en los Estados Unidos hasta finales de la década de 1990 contribuyó a nuestra oscuridad invisible aquí. La mayor parte de nuestros esfuerzos siempre se centraron en Europa y, en particular, en Francia. Más tarde usamos Invisible New York para el título de nuestro álbum recopilatorio en Easy Action Records U.K. que ayudé a armar.
La productora de bandas Ruth Polsky, muy reconocida en la escena underground de principios de los 80, tuvo una relación muy estrecha con Certain General, verdad?. ¿Cómo la recordas hoy que ya no está?
Ruth fue la segunda Manager de Certain General después de Stephen Graziano. Para entonces ya tenía una sólida reputación como «cazadora de talentos» de Hurray y luego de Danceteria. Se estableció en Gran Bretaña como la conexión de Nueva York para muchas de sus bandas emergentes, como New Order y The Smiths. Ruth volaba a Inglaterra todo el tiempo para establecer contactos y ver nuevas bandas para reservar en Nueva York. Siempre estuvo un paso por delante de todos los demás con sus reservas. Comenzó a dirigirnos en un momento en que empezábamos a recibir mucha atención en Francia y el Reino Unido.
Era una dama amable y dulce, una verdadera potencia y pionera para las mujeres en el negocio de la música. Desearía que tuviera más reconocimiento y elogios por todas sus contribuciones al mundo de la música.
Tocaron con The Cure y en 1985 realizaron una gira con New Order por los Estados Unidos. ¿Fueron momentos importantes en la carrera de la banda? ¿Se te viene a la memoria alguno de esos shows?
Los recuerdo a todos. Tocar en el Beacon Theatre con The Cure en Nueva York fue genial. Estuve con la banda en la primera gira con New Order. Eran chicos muy divertidos… ¡particularmente ese Peter Hook! Pero hay algunos otros Shows que fueron más importantes para mí…
Nuestra fiesta de lanzamiento del disco Holiday of Love con Swans y Radiant Boys como teloneros fue un gran hito para la formación original del grupo. Fue en Ukrainian National Home en el East Village de Nueva York. Un par de años más tarde, algunos de los muchachos de Radiant Boys formaron la exitosa banda de metal Prong que continúa hasta el día de hoy. Y como sabrán, los periodistas ahora escriben libros y realizan documentales sobre Michael Gira y Swans, que también siguen activos. Así que considero que es verdaderamente emocionante revivir toda esa época.
Sin embargo, el momento más importante para mí de ese período fue nuestro primer viaje a Francia. En ese viaje hicimos dos shows en un teatro en París. La recepción fue fantástica y una verdadera sorpresa para todos nosotros, no teníamos idea de que éramos tan populares allí. Tienes que recordar que todavía éramos solo una banda de club en Estados Unidos. Estábamos en la portada de Libération, que para una nueva banda de rock extranjera era enorme. Fueron cosas muy divertidas y esa fue una gran semana que pasamos allí en el mes de febrero. Esos conciertos en París y nuestro álbum November ‘s Heat sentaron las bases para todo el éxito francés de la banda en el futuro.
Certain General es el eslabón perdido de la escena Post-Punk neoyorquina ? Tuvieron un reconocimiento muy importante en Francia…
Llegaron a ser disco del año en ese país. ¿Qué bandas los apoyaban en Europa?
A un crítico musical se le ocurrió también una descripción similar. Suena genial, pero nunca he estado seguro de lo que significa exactamente. Certain General fueron definitivamente influenciados por las bandas de Nueva York de la década de 1970, al igual que muchos de nuestros compañeros… nuestra música había trastornado y dado vueltas el mundo del rock.
El disco «November ‘s Heat» fue declarado “álbum de rock del año” por una de las principales revistas musicales francesas. Lo grabamos en Chun King Studios (allí se grabó Licensed to ill de Beastie Boys en 1986) en Nueva York durante un período de un año y fue financiado con dinero obtenido principalmente de nuestros conciertos frecuentes en Danceteria. Nuestro manager Stephen Graziano autorizó al sello francés I.A.S. Records e instantáneamente fue un gran éxito. Desafortunadamente, no hubo lanzamiento nacional para el álbum y tampoco mucha distribución e importación. Entonces, aquí en los Estados Unidos, pocas personas lo escucharon. Finalmente lo saqué en Estados Unidos en Alive Records de California en 1999.
Nuestra primera visita para tocar en el Reino Unido fue con el grupo de rock Band of Outsiders de Nueva York. Eran amigos nuestros y también hicimos una gira con ellos por el sur americano. Hicimos el viaje en Peoples Express Airlines. Creo que el billete de avión de ida de Nueva York a Londres costaba 49 dólares o algo increíblemente barato. Así fue como las dos bandas pudieron llegar allí para tocar algunos shows en vivo. Eso y dormir en el suelo de la sala de estar de nuestra amiga Kris en Londres.
Después de la gira con New Order dejaste la banda y te enfocaste más en tu trabajo solista. ¿Cómo fue dar ese paso? ¿Tenías la necesidad de desarrollar tu mirada musical a partir de otros estilos?
Al regresar de tocar en Francia e Inglaterra, la banda tocó algunas fechas en la costa este y escribió algunas canciones nuevas. Se estaban formulando planes para un viaje de regreso a Europa. Empezaban a aparecer algunos sellos discográficos y esperaba que pudiéramos firmar o al menos licenciar November’s Heat a un sello estadounidense. Vi que eso les pasaba a otras bandas de Nueva York que eran nuestros compañeros, como Sonic Youth y Swans. Le propuse la idea de la licencia a Ruth, pero a ella no le gustó mucho la de November…, por lo que nunca sucedió. Estaba muy enfocada en difundir la banda en Inglaterra, donde aparentemente estaban la mayoría de sus conexiones comerciales.
Parker Dulany y Phil Gammage
Siempre toqué con diferentes músicos y experimenté musicalmente fuera de Certain General. Después de dejar la banda comencé a desarrollar mi propia composición y he lanzado varios álbumes en solitario durante un período de años. Musicalmente comencé a explorar un estilo más de «música de raíces» que había tocado cuando era adolescente; muy diferente a Certain General. Esta era la música con la que crecí en Texas. Empecé a incluir elementos de country, blues y folk en mi música. Ahora, el término Americana se usa a menudo para este estilo, pero en ese entonces no existía.
Tuve la suerte de conectarme con el sello indie francés New Rose Records y, comenzando con mi álbum Night Train, trabajé con ellos durante algunos años. New Rose fue el sello europeo de expatriados para muchos de nosotros, los artistas estadounidenses en la década de 1990 que no pudimos conseguir un contrato discográfico en nuestro propio país en ese momento. Alex Chilton (Big Star), Jeffrey Lee Pierce (The Gun Club), Elliot Murphy, Tav Falco (Panther Burns), Johnny Thunders (New York Dolls), Calvin Russell y muchos más. La lista es impresionante y siempre defenderé el sello y lo que lograron.
From Nowhere to somewhere fue el último álbum que grabaste como solista y en 2023 lanzaste el sencillo The Woman in the Window. Contame que otros proyectos tenés y si habrá una próxima reunión de Certain General. Tengo entendido que volvió a tocar algunas veces en los últimos años.
He grabado un nuevo álbum que se lanzará a finales de este año. Woman in the Window es el primer sencillo y habrá otros en los próximos meses. Aprendí con el tiempo que lo que funciona mejor para mí es concentrarme en un solo proyecto musical a la vez, y en la actualidad sería tocar y grabar mis canciones originales con algunas personas increíblemente talentosas.
Volví a tocar en Europa hace unos años; una gira con Certain General y algunas fechas en solitario en Francia y Gran Bretaña un par de años después. Y el año pasado hice algo que quería hacer desde hace tiempo: finalmente publiqué algunos de mis relatos breves en línea, puedes encontrarlos en medium.com. Tengo planes de publicar un libro completo de ellos.
Cuál es el futuro de Certain General… eso es difícil de responder. Durante muchos años, solo Parker y yo quedamos de la formación original actuando con diferentes músicos que iban y venían. La banda se separó y volvió a reunirse unas cuantas veces y durante varios años en la década de 1990 se ausentó por completo porque todos nosotros estábamos involucrados en otros proyectos. Todo está bien… todos están haciendo su arte y trabajando duro en ello. No hay planes futuros para nosotros, pero ¿cuándo los hubo?
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Radio Gulp 
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